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4. La planificación y la preparación

Los sistemas de cultivos
La preparación de la tierra para el cultivo
Un resumen de las recomendaciones para la preparación del suelo para los cultivos de referencia
La selección de las semillas
La siembra

Este capitulo trata de los puntos básicos de la producción de los cultivos de referencia y las recomendaciones actuales sobre los sistemas de cultivos, la preparación del suelo, la selección de las semillas, y la siembra. La sección sobre los puntos básicos de la producción describe los detalles de las operaciones agrícolas. El compendio provee un resumen al día de las recomendaciones para la producción de los cultivos de referencia basados generalmente sobre los datos de los institutos de estudios internacionales y algunos servicios de extensión nacionales. Aunque la sección del compendio ofrece sugerencias generales para los varios cultivos, la agricultura ea una labor específica-al-sitio. Esta sección está diseñada principalmente para mostrar la manera en que las recomendaciones varían según las diferencias del medio ambiente físico y la infraestructura de cada área.

Los sistemas de cultivos

Como fue explicado anteriormente, el término "sistemas de cultivo" refiere ambos a la modalidad de cultivos totales de un agricultor o a la de una región, a las secuencias específicas cultivos y a las asociaciones entre cultivos:

1. La Monocultura: La monocultura es el cultivo repetido de la misma cosecha en el mismo terreno año tras año.

2. La rotación de cultivos es el cultivo repetido de una serie planificada de cosechas (o cultivado y en descanso) en el mismo campo.

3. Cultivos múltiples:

a. Los cultivos sucesivos: el cultivo de dos o más cosechas sucesivas en el mismo campo año tras ano o estación tras estación. A veces se refiere por el nombre cultivo doble o cultivo triple. Por ejemplo: La siembra de maíz en mayo, la cosecha en agosto, y entonces la siembra de frijoles. Sólo hay un cultivo ocupando el campo a la vez.

b. El cultivo intercalado, Es la definición más común del cultivo múltiple y se trata del cultivo de dos o más cosechas al mismo tiempo en el mismo campo. Hay cuatro variaciones básicas.

• El cultivo intercalado mezclado: Dos o más cultivos sin un sistema fijo de hileras.

• El cultivo intercalado en hileras: Igual al cultivo intercalado mezclado pero con un sistema fijo de hileras.

• El cultivo intercalado en ralé: La cultivación de dos o más cultivos simultáneamente durante el ciclo de vida de cada uno. El cultivo segundo usualmente se siembra después que el primero ha llegado a su etapa reproductiva (es decir, a la apoca de la floración) pero antes de que esté listo de cosechar. Ejemplo: La siembra de una judía trepadora al lado del maíz que acaba de brotar borlas.

• El cultivo intercalado en líneas: La cultivación de dos o más cultivos en líneas separadas de tamaño suficiente ancho para la cultivación independiente, pero de cercanía adecuada para permitir la reacción agronómica.

La Monocultura contra la Rotación de Cultivos

Es difícil comparar el pro y el contra de la monocultura contra la rotación de cultivos puesto que tanto depende de los cultivos específicos, los suelos, las prácticas del manejo, el clima, y la economía de cada caso. La monocultura con frecuencia es culpada por el "agotamiento" del suelo (la erosión, y el desgaste de la fertilidad y el surco) y el aumento de plagas y enfermedades, aunque ésto no ocurre en todos los casos. Algunas áreas muy productivas de la Zona Maicera de los E.E.U.U. tienen más del 50 por ciento de su tierra arable cultivada en maíz continuo, que rinde igual al maíz cultivado bajo rotación. De hecho, los estudios de la Zona Maicera han mostrado que el cultivo continuo del maíz bajo las condiciones de esa región resulta en menos aumento de plagas que en el caso de la rotación del maíz con la soya o las siembras de pasto o heno. Por otra parte, el monocultivo de algodón en el sur de los Estados Unidos en el siglo 19 y al principio del 20 causaron un desgaste serio del suelo y varios problemas de plagas.

La monocultura es rara bajo las condiciones de la agricultura en pequeña escala en los países en desarrollo, puesto que el cultivo intercalado es predominante y es necesario producir una variedad de cultivos para las necesidades de subsistencia. El monocultivo se limita a cultivos vivaces de cada y de exportación como el café, la caña de azúcar, los naranjos y limoneros, y los guineos. El determinante del efecto dañino de la monocultura depende del tipo de cultivo, los factores del manejo del suelo, y el clima.

El tipo de cultivo:

• Los cultivos de hilera que proveen poca cobertura del suelo o que añaden al suelo pocos residuos (tallos, hadas, ramas, y otros residuos que quedan en el campo después de la cosecha) son mal adaptados a la monocultura (por ejemplo, el algodón, el cacahuete, y el maíz y el sorgo cultivados para forraje o ensilaje).

• Algunos cultivos como los frijoles, las patatas, y varios vegetales son especialmente susceptibles a los insectos y las enfermedades del suelo que usualmente se aumentan con la monocultura.

Los Factores del Manejo del Suelo y el Clima:

La condición física del suelo (el surco y la permeabilidad), la fertilidad natural, y la retención de nutrimentos están directamente relacionados a su contenido en materia orgánica (humus o mantillo).

• La monocultura de cultivos en hileras aminora gravemente los niveles del humus (mantillo) del suelo si todos los residuos del cultivo no son devueltos al suelo con adiciones suplementales de abono en grandes cantidades (alrededor de 30 toneladas métricas/ha o más al año).

• Las operaciones de la labranza y la siembra asociadas con la producción mecanizada de cultivos en hilera (o por tracción animal) ventilan el suelo, lo cual acelera la pérdida de microbios y humus. Por esa razón muchos agricultores en los E.E.U.U. y Europa han cambiado a sistemas de labranza mínima como la aradura y la siembra en una sólo operación. La labranza mínima causa problemas con las malezas y el uso de herbicidas.

• El problema de la pérdida de humus es especialmente serio en los trópicos a causa de las temperaturas más altas. La decomposición ocurre tres veces más rápido en temperaturas de 32°C que en 15.5°C.

• Los problemas de erosión asociados con los cultivos en hileras son más serios en los trópicos a causa de las lluvias más intensas (aún en las áreas semi-áridas).

La rotación de cultivos puede o no ser beneficiosa en términos de la condición del suelo, los insectos, y las enfermedades. En términos de la condición del suelo, el ideal seria la rotación de cultivos de bajos-resíduos como el algodón y los vegetales con cultivos de residuos-medianos como el maíz, el sorgo y el arroz, o aún mejor, con cultivos de pasto, pero pocos pequeños agricultores pueden tener esta clase de flexibilidad. La inclusión de un cultivo leguminoso de fijación de nitrógeno como los cacahuetes o los frijoles en la rotación añade poco nitrógeno al suelo puesto que la mayoría del nitrógeno termina en las semillas cosechadas. Algunas áreas han hecho experimentos con los abonos verdes como las arvejas de vaca, los cuales son arados en la tierra en la etapa de la floración para añadir mantillo y nitrógeno al suelo (no se cosecha el cultivo), pero hay varios problemas con este método:

• Pocos agricultores quieren usar sus terrenos para sembrar un cultivo que no se puede cosechar.
• El efecto de los abanos verdes en los suelos es de poca-duración bajo condiciones tropicales.
• El cultivo de abonos verdes puede usar la humedad del suelo que se necesita para el próximo cultivo.

La Rotación de Cultivos Sugerida Para los Cultivos de Referencia

Los variables son muy grandes para hacer recomendaciones específicas de aplicación amplia. Demasiado depende de los suelos, el clima, la predominancia y el tipo de cultivo intercalado, y los insectos y enfermedades comunes del área específica.

Se pueden hacer algunas recomendaciones generales:

• Los cultivos que tienen en común las enfermedades similares (especialmente las enfermedades del suelo como las pudriciones de las raíces) no se deben cultivar en el mismo campo dentro de tres años. Por ejemplo, los cacahuetes, el tabaco, los frijoles, la soya, y el ñame son todos susceptibles al añublo sureño (Sclerotium rolfsii), tanto como a los mismos tipos de nematodos, y no se deben cultivar en el mismo campo sucesivamente.

• Un cultivo como el cacahuete o el frijol que son especialmente susceptibles a enfermedades del suelo no se deben cultivar en el mismo campo más de un año en tres. Otra vez, el cultivo intercalado puede aminorar estos problemas, pero no es un método cierto.

• La monocultura es menos problemática cuando existen las variedades resistentes a las enfermedades y cuando se continuan a desarrollar variedades resistentes a las nuevas variedades de enfermedades.

El Cultivo Intercalado (El Cultivo Múltiple)

Las combinaciones del cultivo intercalado con dos o más de los cultivos de referencia (a veces Junto con otros) son muy comunes en las pequeñas explotaciones agrícolas en el mundo en desarrollo.

El cultivo intercalado por lo general no es adaptable a la agricultura mecanizada, pero el cultivo en líneas a veces se usa cuando se puede utilizar maquinaria de hileras-múltiples.

El Pro y el Contra del Cultivo Intercalado

El Pro

• Menos riesgo puesto que los rendimientos no dependen de un sólo cultivo.
• Mejor distribución de la mano de obra,
• Algunas enfermedades e insectos parecen regarse menos rápido bajo el cultivo intercalado.
• Mejor control de la erosión por medio de la cobertura del suelo mejorada.
• Cualquier leguminosa que se cultive puede añadir un poco de nitrógeno al suelo.

El Contra

• Causa que la mecanización sea difícil de usar.
• Requiere más manejo.
• El total de costos por unidad de producción pueden ser más altos puesto que la siembra, el control de malezas, y la cosecha son menos eficientes.

El tipo de cultivo múltiple es fuertemente relacionado a la lluvia y al largo de la estación pluvial, como se muestra en el cuadro siguiente:

Los Mejoramientos en los Sistemas de Cultivos Intercalados

El cultivo múltiple es un tema diverso y complejo cuyas pautas con mucha frecuencia son muy específicas al sitio. El interés en investigaciones de cultivos múltiples ha crecido mucho en la última década con la mayoría de la atención enfocada en las combinaciones de cereales-leguminosas que parecen tener el mayor potencial, especialmente el maíz o el sorgo con los frijoles o las arvejas de vaca.

Los siguientes resultados están presentados no para implicar su aplicabilidad a un área específica sino para demostrar los tantos factores que entran en el cultivo intercalado y la ciencia moderna de estos sistemas complejos.

El Programa Nacional del Maíz en Zaire ha estado investigando las rotaciones del maíz y el intercalado con las leguminosas para mejorar la fertilidad del suelo sin usar abonos comerciales. Se han tratado algunas rotaciones usando la soya y la Crotalaria (un abono verde que es venenoso al ganado). Hasta ahora, la Crotalaria parece superior en la habilidad de fijar el nitrógeno, con el cultivo sucesivo de maíz rindiendo hasta 9000 kg/ha. El maíz cultivado después de un abono verde de soya rindió hasta 6700 kg/ha. El Programa Nacional del Maíz también ha trabajado con una combinación de cultivo intercalado de arvejas de vaca y maíz, pero todavía no ha encontrado variedades adaptables de la arveja de vaca.

Ambos la rotación y el cultivo intercalado del maíz con las leguminosas parecen ofrecer algunas ventajas en Zaire, pero hay dos problemas principales:

• Las semillas de las leguminosas son más difíciles de almacenar de un año al otro bajo condiciones húmedas.

• Aunque las leguminosas usadas como abonos verdes pueden contribuir bastante nitrógeno al suelo, los agricultores con mucha frecuencia todavía necesitan usar abonos, porque las leguminosas no crecen bien en los suelos bajos en fósforo que son prevalentes en la mayoría de los trópicos.

Los ensayos del cultivo intercalado del mijo perla con el cacahuete por el ISCRASAT en India mostraron ventajas de rendimientos del 25-30 por ciento. Un sistema de una hilera del mijo a tres hileras de cacahuetes aparentemente provee el balance óptimo de competición.

Las Investigaciones del Cultivo Intercalado del Maíz con el Frijol

El Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) ha elaborado varios ensayos del cultivo intercalado de la combinación maíz - frijol en varios sitios en Colombia. Las pruebas ensayaron la siembra simultánea o casi-simultánea de los dos cultivos en vez de la siembra ralé. Los resultados fueron los siguientes:

• Para el agricultor, la tasa óptima de plantas de maíz a plantas de frijol depende no sólo de los rendimientos relativos sino también de la relación de precios de maíz-frijol que fluctua en una escala entre 1:2 hasta 1:7 en algunos países de Latinoamérica.

• Un gran número de ensayos usando la siembra simultánea o casi-simultánea del maíz con los frijoles mostraron que los rendimientos de la judía enana aminoraron por 30 por ciento y los de la judía trepadora aminoraron por 50 por ciento en comparación a su cultivación aislada.

• Los rendimientos del maíz generalmente no fueron mal afectados por la asociación con los frijoles al nivel de población de maíz de 40,000 plantas/ha. Una densidad de plantas de maíz más de 40,000/ha aminoró los rendimientos de las judías enanas a causa del sombreado, mientras las densidades menos de 40,000/ha aminoraron los rendimientos de la judía trepadora por razones de apoyo inadecuado.

• Al nivel de 40,000 plantas de maíz/ha, los rendimientos relativos de los dos cultivos fueron mejores a las densidades de judía enana de 200-250,000 plantas/ha y de 100-150,000 plantas/ha de judía trepadora.

• Los rendimientos de las judías trepadoras resultaron más altos cuando éstas fueron sembradas simultáneamente con el maíz; los rendimientos de la judía enana fueron más altos cuando éstas fueron sembradas entre una y dos semanas antes del maíz, aunque ésto causó un aminoramiento de rendimientos significativo en el maíz. Los resultados variaron con la temperatura y la fortaleza relativa de las plantas semilleros del frijol y el maíz.

En el 1976 en un ensayo del Centro para la Agricultura Tropical, las Investigaciones y el Entrenamiento (CATIE) en Costa Rica, las poblaciones de cultivos intercalados de 50,000/ha de maíz y 200,000/ha de judías enanas resultaron la mejor combinación y produjeron rendimientos de 3400 kg/ha y 1800 kg/ha respectivamente.

Una investigación del 1976 en la región Minas Gerais del Brasil, elaborada por la Universidade Federal de Vicosa se concentró en el cultivo intercalado de ralé del maíz y las judías. Las poblaciones de maíz de 20-, 40-, y 80,000 por hectárea fueron intercaladas con las judías trepadoras a niveles de 100-, 200, 300-, y 400,000 plantas/ha. El maíz fue sembrado durante la estación de lluvias, y las judías se sembraron entre las hileras de maíz cuando el maíz estaba casi maduro. Los siguientes fueron los resultados:

• El rendimiento de maíz no fue afectado por las judías y el más alto fue 60,000 plantas/ha.

• Los rendimientos de las judías fueron más altos a la población más baja del maíz, y no fueron afectados por la densidad de plantas de judías.

• Aunque las judías fueron sembradas mientras el maíz comenzaba a secarse, el maíz todavía tuvo un efecto competitivo fuerte, principalmente a causa del sombreado. Cuando es cultivada sola con enrejado, la variedad de judía normalmente rinde 1200-2000 kg/ha a una densidad de 250,000/ha, pero rindió 800 kg/ha cuando fue cultivada con una población de maíz de 20, 000/ha.

La Combinación de Arvejas de Vaca-Mijo-Sorgo: La experiencia en Africa ha mostrado que los rendimientos de la arveja de vaca son reducidos entre 45-55 por ciento cuando son intercalados con el mijo y el sorgo. A pesar de ésto, cuando son cultivadas solos, las variedades mejoradas de la arveja de vaca son más susceptibles a los ataques de los insectos y con frecuencia requieren el control con insecticidas químicos. Además, las arvejas de vaca intercaladas usualmente no son sembradas hasta más tarde en la estación de lluvias y se consideran más como una cosecha de adehala que no reduce los rendimientos del mijo y el sorgo.

El Mejoramiento de Sistemas Tradicionales de Cultivos Múltiples

En el sureste de Guatemala, los pequeños agricultores normalmente siembran el maíz, el sorgo, y los frijoles a mano en terrenos pedregosos escarpados o quebrados, y los rendimientos son de término medio de 530, 630 y 410 kg/ha respectivamente. A causa de una severa escasez de mano de obra para la siembra al principio de la estación, los agricultores siembran los frijoles en el suelo seco. Entonces sobrecultivan el maíz y el sorgo cuando llegan las lluvias, sin consideración a donde están las semillas no-germinadas del frijol. Con las variedades locales en uso, el los frijoles emergen primero, dominaran al maíz y al sorgo; lo opuesto ocurre si el maíz y el sorgo germinan primero. En esperanzas de un cultivo balanceado, los agricultores están en una competencia con el tiempo para poder terminar de sembrar el maíz y el sorgo antes de que germinen las semillas de los frijoles. La desventaja principal de este sistema tradicional es el riesgo que los frijoles sembrados en tierra seca reciban sólo suficiente lluvia para germinar sin suficiente humedad adicional para sostener el crecimiento (quiere decir un "comienzo falsó" de la estación de lluvias).

Los investigadores han ensayado varias alternativas. La más prometiente trata del cultivo intercalado en líneas del maíz, el sorgo, los frijoles, y las arvejas de vaca.

Al principio de la estación de lluvias, los frijoles son sembrados en líneas consistiendo de tres hileras distanciadas a 30 cm. Se deja suficiente espacio entre estas líneas para acomodar grupos de dobles hileras (mellizas) de maíz con dos "varas" (164.0 cm) entre los centros de las hileras mellizas. Dos o más de estos grupos de hileras mellizas se pueden sembrar entre las líneas de frijoles, según la mezcla de cultivos preferida. El distanciamiento de 30 cm de las hileras de frijoles es muy estrecho pero contribuye al mejor control de las malezas porque provee el sombreado más temprano entre las hileras. Además, las líneas son suficientemente estrechas para permitir el control manual de malezas desde los lados para evitar la compactación del suelo o el pisoteado de las plantas.

Una vez que emergen los frijoles, las hileras del maíz se siembran. Si las lluvias paran por un tiempo después de la siembra de los frijoles, la siembra del maíz se puede demorar sin peligro de que los frijoles dominen a las plantas semilleros del maíz (una ventaja del cultivo intercalado en líneas). Los frijoles son una variedad de estación corta que se madura en 60-65 días.

Tan pronto como se cosechan los frijoles, una variedad del sorgo de estación corta se siembra en el espacio entre los pares de hileras mellizas del maíz. Después, las plantas del maíz casi maduras se doblan para reducir el sombreado a las semilleros del sorgo, las cuales son lentas en comenzar. Esto coloca la punta de las mazorcas hacia abajo, lo cual previene la entrada del agua (que favorece las pudriciones fungóides de los granos) y reduce los daños por los pájaros.

Como dos semanas antes de doblar el maíz, las arvejas de vaca son sembradas a las orillas de las hileras mellizas del maíz (es decir, a las orillas de las líneas de frijoles cosechados). Las hojas de la plantas del maíz se arrancan cuando mueren a la maduración y se usan de cobertura del suelo para conservar la humedad de la tierra. Las arvejas de vaca usan los tallos del maíz para treparse y no causan competición puesto que fueron sembrados tan tarde.

La Agricultura Migratoria como Sistema de Cultivo

El cultivo migratorio (el cortar y quemar) es un sistema tradicional que fue practicado ampliamente por todos los tropicos húmedos. A causa de las presiones de poblaciones crecientes, el sistema ahora se práctica sólo en la selva densa de los áreas del Valle del Amazonas, Africa Central y Occidental, y Asia Sureste.

Aunque hay algunas variaciones, la agricultura migratoria consiste de tres pasos principales:

1. El terreno es completamente arrasado, con los árboles y la otra vegetación cortados y quemados a mano de obra. La quemadura tiene varios efectos:

• Todo el nitrógeno y el azufre de la vegetación se pierde a la atmosfera en forma de gases. Por otra parte, los otros nutrimentos (el fósforo, el potasio, el calcio, etc.) son depositados en el suelo en forma de cenizas.

• Aunque se pierde mucha materia orgánica, bastante ya ha sido depositada en el suelo al pasar de los años por el proceso de la caída de hojas y la decomposición de las raíces.

• La quemadura sólo mata algunos insectos, enfermedades, y semillas de malas hierbas, no todos.

2. Los cultivos crecen en el terreno por dos o tres años, generalmente bajo alguna forma de cultivo intercalado que puede incluir cultivos de ciclos-largos como el manioc (cassava) y el ñame en regiones húmedas. Se requiere poca labranza para la preparación de los semilleros, puesto que el suelo por lo general esté en buenas condiciones físicas por haber estado en baldío anteriormente. Los cultivos utilizan los nutrimentos que se han acumulado naturalmente durante el baldío. Los rendimientos son adecuados el primer año, pero empeoran rápidamente causando que los terrenos sean abandonados temporalmente después de varios anos de cultivo.

3. Entonces se deja regresar la tierra a un baldío de vegetación silvestre por 5-10 años para "rejuvenecer" al suelo en varias maneras:

• La vegetación, especialmente si consiste principalmente de árboles y otras especies de raíces profundas, recicla los nutrimentos lixiviables como el nitrógeno y el azufre que se introducen dentro del suelo con las lluvias durante los períodos de cultivo y de baldío. Algunas de las vegetaciones del baldío pueden ser leguminosas y añadir nitrógeno al suelo.

• El periodo del baldío aumenta la cantidad de humus que es una fuente importante de nutritivos, tanto como un mejoramiento de la condición física del suelo.

• Unas cantidades de nitrógeno pequeñas pero significantes son producidas por los rayos, y éstas son añadidas al suelo por las lluvias consecuentes.

El baldío también ayuda a evitar una acumulación de plagas y enfermedades. La agricultura migratoria no requiere materiales ajenos y está en harmonía completa con el medio ambiente natural de los trópicos húmedos. No obstante, el éxito del sistema depende fuertemente del mantenimiento de baldíos de una duración adecuada. Cuando la frecuencia del arrasado y el quemado aumenta, los Arboles y los arbustos son matados y lo que evoluciona es un baldío de una hierba muy inferior (baldío de sabana), la cual es de raíces poco profundas, ineficientes en la acumulucación de nutrimentos y muy difícil de arrasar para la cultivación. (Muchas especies de hierbas tropicales son estimuladas a crecimiento más denso por la quemadura.) Bajo estas condiciones, la agricultura migratoria llega a ser un peligro al medio ambiente, causando el desgaste de los bosques, la erosión, y el agotamiento de los suelos. En muchas áreas de Centroamérica los suelos han sido desgastados de esta manera.

El Mejoramiento de la Agricultura Migratoria:

Como se ha explicado, el sistema es principalmente adaptado sólo a las zonas húmedas de bosque tropical de poca población. Los esfuerzos europeas de reemplazar la agricultura migratoria con la agricultura "moderna" por lo general terminaron en desastres (la erosión, las plagas, las enfermedades y una desmejora seria en la condición del suelo). Algunos suelos tropicales tienen una capa de laterite altamente ferruginosa que puede quedar expuesta por medio de la erosión. Si esos suelos no se mantienen bajo sombra continua, el laterite se puede endurecer irrevocablemente, convirtiéndolos en tierras inservibles.

Enumerados aquí están algunas de las posibilidades más prometedoras para el mejoramiento de la agricultura migratoria:

• El sistema "Taungya" de origen Burmés, mezclando la agricultura con la selvicultura; consiste básicamente del arrasado de la tierra para un ciclo de cultivos seguido por la siembra de árboles de rápido crecimiento que proveen madera y mejoramientos rurales. Ambas fases operarían simultáneamente dentro de un área.

• El uso de abonos (ambos los químicos y los orgánicos) para aumentar los rendimientos durante el ciclo de cultivos.

• El sembrado del área del baldío con plantas especialmente escogidas que sean más beneficiosas que las especies naturales; el baldío mejorado podría incluir leguminosas enredadoras de poblaciones densas o árboles o arbustos leguminosos.

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