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Una introducción a los cultivos individuales

El Maíz (Zea mays)

La distribución y la Importancia

En términos de producción total mundial, el maíz y el arroz están en competencia para la segunda posición despues del trigo. Varios factores contribuyen a la importancia del maíz:

• El maíz se puede adaptar a muchas variaciones de temperaturas, suelos y niveles de humedad y resiste las enfermedades y los insectos.

• Tiene la potencialidad de altos rendimientos

• Es usado ambos por los animales y la gente

Tipos de Maíz

Hay cinco tipos principales de maíz:

• El maíz dentado: Es la clase más cultivada en los E.E.U.U. La semilla tiene una capa de almidón suave que se contrae y forma un dentado en la parte superior de la semilla.

• El maíz duro (Flint): Se cultiva en Latinoamérica, Asia, Africa, y Europa. Las semillas son duras y lisas con muy poco almidón suave. Es mas resistente a los insectos problemáticos del almacenamiento como los gorgojos que el maíz dentado o el harinoso.

• El maíz harinoso: Es principalmente de almidón suave y se cultiva en la región Andina de Sur América. Es más susceptible a los daños de los insectos del almacenamiento y a la quebradura que las otras especies más duras.

• El maíz reventón: Es una forma extrema del maíz duro.

• El maíz dulce: Por los menos doble el contenido de azúcar del maíz ordinario, se debe comer en su forma inmadura cuando se ha acumulado sólo un tercio del rendimiento potencial del grano. Es mas susceptible a daños de insectos en el campo, especialmente los daños a las mazorcas.

Un tipo con un valor potencial muy alto que se llama maíz alta-lisina y tiene más de doble el contenido de lisina está casi listo para aplicaciones en masa, pero todavía tienen que resolverse problemas de campo y de almacenamiento.

Rendimientos de Maíz

El rendimiento promedio de grano desgranado (de 14 por ciento de agua) bajo varias condiciones se ve en el cuadro siguiente.

Rendimiento Promedio de Grano Desgranado

Fuente: Datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentación y del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, 1977.

Perfolla

Una planta de semillero de maís

Una mazorca de maíz. Cada hilacho (filamento) lleva a un óvulo (semilla potencial) de la mazorca. Las variedades fluctuan en el largo y la tensión de la cobertura de la cáscara o perfolla, lo que determina la resistencia a insectos y hongos producidos por la humedad que pueden atacar la mazorca en el campo.

Los Requisitos Climáticos del Maíz

La lluvia: El maíz no-regado (nutrido con agua de lluvia) requiere un mínimo de 500 mm de lluvia para producir rendimientos adecuados. Idealmente, la gran parte de ésta debería caer durante la estación del cultivo, aunque los suelos profundos arcillosos o fangosos pueden guardar hasta 250 mm de lluvias anteriores en la zona de las raíces del cultivo potencial. Cualquiera de los siguientes factores ayudan a aumentar las necesidades de agua del maíz (y otros cultivos):

• Los períodos de cultivo largos causados por temperaturas bajas.
• Los suelos pocos profundos o arenosos con poca fuerza de absorción.
• El desagüe excesivo causado por la falta de control de erosión en tierras en declive.
• La humedad baja, especialmente en combinación con los vientos.

El maíz tiene un poco de resistencia contra sequías pero no tiene la tolerancia del sorgo y el mijo.

La temperatura: La tasa de crecimiento óptima del maíz aumenta con temperaturas hasta 32-35° C si la humedad del suelo es abundante, pero aminora un poco con temperaturas entre 27-30° C cuando la humedad es sólo adecuada. Si la humedad de la tierra es baja, la temperatura para el crecimiento óptimo baja a 27° C o menos. A temperaturas de 10° C o menos, el maíz crece muy despacio si ano llega a crecer, y queda susceptible a las heladas. A pesar de ésto, las temperaturas en exceso de 32° C reducen los rendimientos si ocurren durante la polinización. Los rendimientos también se reducen con temperaturas nocturnas excesivamente altas, porque éstas apuran la tasa de respiración de la planta y la "quemadura" de las reservas para el crecimiento.

Requerimientos de Suelo: El maíz crece bien en varios suelos si el desagüe es bueno (sin saturación en agua). Tiene un sistema de raíces profundo (hasta 185cm) y se beneficia de suelos profundos que permiten el almacenamiento de agua durante sequías. El valor pH óptimo para el maíz es entre 5.57.5, aunque algunos suelos tropicales producen buenas cosechas con un valor pH de 5.0 (muy acídico). Las necesidades nutritivas y cálcicas del maíz se detallan en el Capitulo 5.

La reacción al largo del día (la duración de la luz diurna): El periodo de crecimiento de muchas plantas es aftectado por el largo diurno. Esto se llama la reacción fotosensible (fotoperiódica). La mayoría de variedades de maíz son plantas de día corto lo que indica que se maduran más temprano si se mudan a una región con días significativamente más cortos de lo que acostumbran. En los trópicos, hay poca variación en la duración de la luz diurna durante el año o entre regiones. Puesto que la mayoría de las variedades de maíz de la zona templada están adaptadas a los días más largos del verano templado, cuando son mudados a los trópicos florecen y se maduran muy rápido para producir buenos rendimientos. La semilla del maíz dulce de la zona templada crece sólo al alto de la rodilla en los trópicos, y produce mazorcas demasiado pequeñas, a pesar de que lo haga tan rápido! Igualmente, el maíz "gigante" anunciado en algunas revistas de jardinería no es más que una variedad adaptada a los días cortos de los trópicos. Cuando son cultivados en las zonas templadas, los días más largos atrasan la madurez a favor del crecimiento vegetal. Algunas variedades del maíz son neutrales al largo del día con poca reacción a las variaciones del la duración de la luz diurna.

Como fue mencionado anteriormente, el contenido de proteína relativamente bajo y la cantidad de almidón alta hace que sea una fuente más importante de energía (calorías) que de proteína. Mucha gente cree que el maíz amarillo tiene más proteína que el maíz blanco, pero la única diferencia alimenticia entre los dos es la presencia de Vitamina A en la especia amarilla (también se llama el caroteno).

A diferencia de la producción de los países desarrollados, la producción del maíz en los países en desarrollo se usa casi toda para alimento humano en la forma de harina, tortillas o masa gruesa. En las áreas húmedas donde los problemas adicionales de pérdidas hacen el almacenamiento más difícil, una porción grande del maíz se puede comer como el maíz dulce, mientras está en el estado semi-suave e inmaduro.

El maís tiene muchos usos industriales y comestibles en forma de sus 500 productos y sub-productos. Varios métodos de molienda y procesamiento pueden producir el almidón, el Jarabe, los alimentos animales, el azúcar, el aceite vegetal, la dextrina, los cereales, la harina de maíz, y la acetona. El maíz también se usa para hacer bebidas alcoholicas en muchas partes del mundo.

Los Períodos de crecimiento del Maíz

Según la variedad y la temperatura, el maíz llega a la madurez fisiológica (las semillas paran de acumular la proteína y el almidón) entre 90-130 días después de la emergencia de la planta cuando es cultivada en los trópicos a elevaciones de 0-1,000 metros. A más altitud puede demorar entre 200-300 días. Aún a la misma altura y temperatura, algunas variedades se maduran mucho más rápido que otras y se llaman especies tempraneras. La mayor diferencia entre una planta tempranera (90-días) y una tardía (130-días) está en el tiempo entre la emergencia de la planta y la floración (el periodo vegetativo). Esta etapa varia entre 40 y 70 días. La etapa reproductiva (de la floración a la madurez) de los dos tipos es bastante semejante y varia entre 50 y 58 días. La discusión siguiente describe las etapas de crecimiento y los factores de manejo relacionados al maíz de 120 días.

La fase I: De la germinación a la floración

Las plantas emergen dentro de cuatro o cinco días bajo condiciones calientes y húmedas pero pueden demorar hasta dos semanas o más bajo condiciones frescas o muy secas. Poca o ninguna germinación o crecimiento ocurre con temperaturas de suelo menos de 13° C. Los hongos e insectos dañinos del suelo siguen activos en suelos fríos y pueden causar bastante dono antes de que las plantas semilleras se puedan establecer. Los tratamientos fungicidas para semillas (vea el Capitulo 6) son mas beneficiosos bajo condiciones frescas y húmedas y pueden aumentar el rendimiento entre 10 y 20 por ciento.

Las semillas del maíz son grandes y contienen suficientes reservas nutritivas para sostener el crecimiento por una semana o más después de la emergencia. Desde ese punto las plantas tienen que depender de la nutrición suplida por el suelo o el abono. Hasta que lleguen al tamaño de un metro, los tres alimentos principales -- el nitrógeno, el fósforo, y el potasio -- se necesitan en cantidades relativamente bajas, pero las plantas semilleras Jóvenes necesitan una alta concentración de fósforo cerca de las raíces para estimular el desarrollo de éstas.

Las raíces primarias llegan a su desarrollo completo como dos semanas después de la emergencia de la planta semillero y entonces son reemplazadas por las raíces permanentes (que se llaman raíces nodales) que comienzan a crecer de la copa (la base subterránea de la planta entre el tallo y las raíces). La profundidad de la siembra determina la profundidad en donde se forman las raíces primarias pero no tiene efecto sobre la profundidad donde comienzan a desarrollarse las raíces permanentes.

Hasta que las plantas lleguen a la etapa de un metro, el punto de crecimiento o el ápice (un pequeño racimo de células de donde engendran las hojas, las borlas, y las mazorcas) todavía se encuentra bajo el nivel del suelo, encerrado en una vaina foliar. Una helada ligera o un granizado puede matar la porción de la planta arriba de la tierra, pero por lo general el punto de crecimiento (si está bajo la tierra) escapa el daño, y la planta puede revivir. Sin embargo, una inundación a esta etapa es más dañina que más tarde cuando el punto de crecimiento ha subido arriba de la tierra con el tallo.

El punto de crecimiento hace un papel vegetativo en producir nuevas hojas (como una cada dos días) hasta que las plantas llegan a un metro de altura; cuando ocurre un cambio mayor. Dentro de unos días, el punto de crecimiento (ápice) subterráneo es llevado arriba de la tierra por el crecimiento del tallo y cambia de producción de hojas a iniciación de borlas o hilachos dentro de la planta. (Abra una planta a lo largo durante esta etapa y puede ver fácilmente el punto de crecimiento como una punta dentro del tallo). En esta etapa las raíces de las plantas cercanas se han encontrado y se han cruzado en los espacios entre las hileras (en hileras hasta un metro de ancho).

Desde la iniciación de borlas hasta su emergencia hay una demora de cinco a seis semanas y es un periodo de crecimiento muy rápido en la altura de la planta, el tamaño de la hojas, y el desarrollo de las raíces. La máxima profundidad de raíces puede llegar a 180 cm. bajo condiciones óptimas de suelo, humedad, y condiciones fértiles y llega a su cumbre al mismo tiempo de la emergencia de las borlas.

El uso máximo de nutrimentos ocurre entre tres semanas anteriores a tres semanas después de la iniciación de borlas y el uso máximo de agua ocurre desde esta etapa de floración de borlas hasta la etapa de masa-suave (como tres semanas después de la floración.

La fase II: La floración y la polinización

La floración ocurre 40-70 días, después de la emergencia de la planta en las variedades de 90-130 días. La borla (flor) brota de la vaina foliar entre uno y dos días antes de comenzar a producir el polen. La derramada del polen comienza dos o tres días antes de que los hilachos broten del punto de la mazorca y continua por cinco a ocho días. Si las condiciones son favorables, todos los hilachos o filamentos emergen dentro de tres a cinco días y la mayoría quedan polinizados el primer día.

Cada hilacho lleva a un óvulo (una semilla potencial). Cuando un grano de polen cae sobre un hilacho, brota un tubo polínico que crece por el centro del hilacho y fertiliza el óvulo al otro extremo dentro de horas. La escasez de polen raramente es un problema puesto que se producen 20,000-50,000 granos de polen por cada hilacho. La mala llenada de la mazorca (el número de granos en una mazorca) o los granos saltados casi siempre son causados por la emergencia atrasada de los hilachos o por la aborción del óvulo, ambas condiciones siendo el resultado de sequías, apiñamiento, o falta de nitrógeno y fósforo. El calor excesivo (más de 35°C) puede disminuir la potencia del polen y también puede afectar la llenada de la mazorca. Algunos insectos como el crisomélido (Diabrotica ssp.) O el escarabajo Japonés (Polillia japonica) pueden cortar los hilachos antes de la polinización.

El maíz recibe polinización cruzada, y por lo general más del 95 por ciento de los granos de una mazorca reciben el polen de las plantas cercanas. Esto también significa que las diferentes variedades del maíz, como los tipos alta-lisina se deben mantener aisladas de otro polen maicero para poder retener sus características beneficiosas.

La polinización es un periodo muy critico durante el cual existe una demanda alta de ambos agua y alimentos. Si pasan uno o dos días, en que se marchitan las plantas durante este periodo los rendimientos pueden acortarsse hasta 22 por ciento y una sequía de seis a ocho días, puede aminorar el rendimiento por 50 por ciento.

Unos pocos días, después de la polinización los hilachos comienzan a marchitarse y a ponerse pardosos. Los hilachos no-polinizados quedan pálidos y frescos por varias semanas pero como se explicó anteriormente, sólo pueden recibir el polen por el periodo de una semana después de emerger del punto de la mazorca.

La fase III: Desde el desarrollo del grano a la madurez

La mayoría de mazorcas de maíz tienen 14-20 hileras con 40 o más óvulos en cada hilera y producen entre 500-600 granos individuales. Cualquier escasez de agua, alimentos, o sol durante las primeras semanas del desarrollo del grano por lo general afecta primero a los granos al punto de la mazorca, causando que se sequen o se aborten. El maíz es muy susceptible a la carencia de humedad (la deficiencia de agua) en esta etapa porque requiere más agua en este periodo (hasta 10 mm por día bajo condiciones muy calientes y secas).

Los daños del viento durante el desarrollo inicial de los granos normalmente no es serio aunque las plantas sean casi tumbadas, puesto que todavía tienen la habilidad de subir como "el cuello de un ganso" y llegar a una posición casi vertical.

Las Etapas en el Desarrollo del Grano de Maíz

• La etapa de la ampolla: Como 10 días, después de la polinización cuando los granos comienzan a hincharse, pero contienen liquido con muy poca materia sólida.

• La etapa de la mazorca de asar: Como 18-21 días, después de la polinización. Aunque el maíz de campo tiene un contenido de azúcar mucho más bajo que el maíz dulce, en esta etapa todavía es dulce. En esta etapa los granos han acumulado sólo un tercio de la materia sólida que tendrán a la madurez fisiológica. Desde este punto cualquier escasez con más probabilidad afectaría el tamaño del grano en vez del llenado de grano en el punto de la mazorca.

• La etapa de la masa: Como 24-28 días, después de la polinización.

• Acercándose a la madurez: Al acercarse la madurez, las hojas inferiores comienzan a amarillentarse y morirse. En una planta sana y bien nutrida, ésto no debe ocurrir hasta que la mazorca esté casi madura. No obstante, cualquier factor de escasez--la sequía, la baja fertilidad del suelo, el calor excesivo, las enfermedades--puede causar la muerte prematura de las hojas. Idealmente, la mayoría de las hojas todavía deben estar verdes cuando las cáscaras (vainas o perfollas) comienzan a madurar y ponerse pardas. La muerte tempranera de la planta de maíz puede reducir los rendimientos y resultar en granos pequeños y encogidos.

• La madurez fisiológica: Como 52-58 días, después el 75 por ciento de los hilachos de la siembra han brotado. Los granos han llegado a su rendimiento máximo y han parado de acumular materia sólida. Pero todavía contienen como 30-35 por ciento de humedad, lo cual es muy húmedo para que la cosecha por máquina recolectara se haga sin daños, o para el almacenaje sin pérdidas (con la excepción de mazorcas en un granero (cajón) angosto; vea el Capitulo 7). Los pequeños agricultores usualmente dejan el maíz en el campo sin cosechar por varias semanas para permitir que se seque más. En algunos sitios, especialmente en Latinoamérica, es una práctica común doblar las mazorcas (o las plantas y las mazorcas) hacia abajo para prevenir que la entrada de lluvia por las puntas de las mazorcas cause pérdidas. También ayuda a aminorar el daño hecho por los pájaros y permite entrar la luz del sol a las plantas intercaladas que se siembran en esta etapa.

El número de mazorcas en cada planta: La mayoría de razas de maíz tropicales y sub-tropicales generalmente producen dos o tres mazorcas buenas en cada planta bajo buenas condiciones. En contraste, la gran parte de las variedades de la zona maicera de los Estados Unidos son de una sola mazorca. Una ventaja de las variedades de mazorcas múltiples (con frecuencia llamadas las prolíficas) es que tienen una capacidad compensadora en caso de condiciones adversas y para poder producir por lo menos una mazorca.

El Sorgo de Grano (Sorghum bicolor)

La distribución e importancia

Aunque el sorgo formó sólo el 3.6 por ciento de la producción total mundial de cereales en el 1977 (datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y Alimentos), varios factores contribuyen a que sea un cultivo especialmente importante en el Tercer Mundo:

• Los países en desarrollo forman el 60 por ciento de la producción mundial del sorgo.

• Es un cultivo resistente a las sequías y tolerante a las temperaturas altas y especialmente bueno para las áreas de lluvia marginal de los trópicos semi-áridos (como las zonas sabana y Zahel de Africa donde las escaseces de comida han sido criticas).

Tipos de Sorgo

El Sorgo de Grano comparado al Sorgo de Forraje: En los países desarrollados donde se cultiva el sorgo, hay una distinción definitiva entre el sorgo de forraje y el sorgo de grano. Por ejemplo, en los E.E.U.U. (donde el sorgo de grano con frecuencia lleva el nombre "milo"), casi todos los tipos de sorgo de grano se han reproducido con genes enanos para reducir la altura de las plantas a 90-150 cm para poder hacer la cosecha más eficientemente por máquina. En contraste, el sorgo de forraje es mucho más alto y tiene semillas más pequeñas y una tasa más alta de tallo y hadas a grano. Se usan principlamente para forraje de ganado como forraje verde fresco o forraje de ensilaje (el forraje verde preservado por un proceso de fermentación), pero a veces son apacentados. El sorgo del Sudán es una variedad del sorgo de forraje con espigas especialmente pequeñas y hadas de tallo delgado. También se encuentran cruces sorgo-sudán.

En los países en desarrollo, especialmente donde el ganado es de importancia, la mayoría de las variedades del sorgo de grano tradicionales tienen algunas características del tipo forraje como altura y alta proporción de tallo a hojas.

La planta del sorgo de grano cerca de la maduración

Hay muchas variedades regionales entre los tipos locales de sorgo de grano:

RENDIMIENTOS DE GRANO SECO

El Sorgo Dulce y el Sorgo de Escoba: Los tipos de sorgo dulce tienen tallos altos y Jugosos (suculentos) con un contenido alto de azúcar y se usan para hacer Jarabe y también para el alimento de anímeles en la forma de ensilaje y forraje. El sorgo escobero es un tipo de sorgo cultivado por su cepillo, que se usa principalmente en hacer escobas.

Rendimientos de sorgo:

El sorgo de grano muestra más estabilidad de rendimientos bajo condiciones de cultivo variadas que el maíz.

A pesar de que sobrepasa el maíz en rendimientos durante períodos de lluvias más bajas de lo normal, el cultivo puede sufrir daños bajo condiciones de muchas lluvias. Los rendimientos de grano seco (14 por ciento de humedad) se muestran bajos varias condiciones de cultivo en la página 69 (basado en datos de la Organización de Agricultura y Alimentos, El Departamento de Agricultura de los E.E.U.U., e institutos internacionales de estudios agrícolas).

El contenido de proteína comparado al rendimiento: El contenido de proteína de los granos del sorgo puede variar bastante (7-13 por ciento en suelos bajos en nitrógeno) según las diferencias en las lluvias. Puesto que el nitrógeno (N) es una parte importante de la proteína, el contenido de proteína del grano tiende a ser más alto durante las condiciones de poca lluvia que acorta los rendimientos y concentra la porción limitada de N en una cantidad más pequeña de grano. La fluctuación de proteína es mucho menos en suelos que contienen niveles adecuados de nitrógeno.

Requerimientos Climáticos del Sorgo

El sorgo de grano tolera muchas variedades climáticas y del suelo.

Lluvia: La planta del sorgo, además de ser mas resistente a calor y sequía que la del maíz, también sobrevive la saturación en agua periódica sin sufrir mucho daño.

Las áreas más extensas del cultivo del sorgo de grano se encuentran donde la lluvia anual es entre 450-1,000 mm, aunque estas regiones de lluvias copiosas favorecen el desarrollo de variedades del mildiu de la espiga que atacan los granos del sorgo. Las razas de sorgo de grano con espigas más abiertas son menos susceptibles al mildiu de las espigas.

Varios factores forman la tolerancia a sequías del sorgo de grano:

• Bajo condiciones de sequía las plantas se convierten en plantas latentes y cierran sus hojas para aminorar las pérdidas de agua usada en la transpiración (la pérdida de agua por los poros de la hoja).

• Las hojas están cubiertas de una sustancia viscosa que ayuda a reducir la transpiración.

• Las plantas tienen un requerimiento bajo de agua por cada unidad de peso seco producido y tienen un sistema de raíces extenso.

Los Requerimientos de Temperatura y Suelo:

Aunque el sorgo tiene bastante tolerancia a las temperaturas altas, también hay variedades cultivadas en las elevaciones altas que muestran tolerancia a las temperaturas frescas. Las escarchas pueden matar la porción de la planta que está arriba del suelo, pero las plantas tienen la capacidad de hechar hadas desde la copa (brotar).

El sorgo puede tolerar suelos acídicos (hasta un valor de pH 5.0 o un poco menos) mejor que el maíz, pero también es más resistente al alto contenido salino de algunos suelos ( una condición que por lo general se encuentra en suelos con un valor del pH más de 8.0).

La reacción a la duración de la luz diurna (fotosensibilidad)

La mayoría de las variedades tradicionales del sorgo en los países en desarrollo son muy fotosensibles. En estos tipos fotosensibles, la floración es estimulada por un largo diurno critico y no ocurre hasta que llegue éste largo específico, por lo general al final o poco antes del final de las lluvias. Esta floración tardía permite que las semillas se desarrollen y se maduren durante las condiciones más secas, dependiendo de la humedad retenida del suelo. (Esto es una adaptación que permite que las espigas escapen el crecimiento fangal durante las condiciones húmedas y lluviosas.) Estas variedades fotosensibles no rinden tan bien fuera de su lugar nativo (especialmente más al norte o al sur) puesto que su fechas de formación de espigas quedan relacionadas a la estación pluvial y las normas del largo del día de su medio ambiente original. No obstante esta aparente adaptación a sus propias áreas, las variedades fotosensibles tradicionales tienen una potencialidad de rendimimientos relativamente bajos y ocupan el terreno por un tiempo más largo antes de producir un rendimiento bueno (a causa de sus fechas fijas de floración). Además, siempre hay el peligro de que las lluvias se vayan antes de tiempo y dejen una reserva de humedad del suelo inadecuada para el desarrollo de las semillas. Hay programas de cultivos experimentales que están tratando de mejorar estos tipos fotosensibles, y muchas de las variedades mejoradas muestran poca sensitividad al largo del día.

Otras Características del Sorgo

La capacidad de brotar y macollar

El sorgo es de la familia de plantas vivaces (capaz de vivir más de dos años). La mayoría de variedades de sorgo de forraje y muchas variedades de sorgo de grano pueden producir varias cortaduras de una planta si no es matada por las heladas o una apoca larga de condiciones secas. Nuevos tallos brotan de la copa (ésto se llama echar brotes) después de la cosecha.

A pesar de ésto, la capacidad de echar brotes tiene poco valor en la mayoría de sitios donde se cultiva el sorgo sin regado. En estas áreas, la estación de lluvias o el periodo libre de heladas son muy cortos para producir más de una cosecha, o demasiado húmedos para una primera cosecha en el medio de la estación pluvial sin la ocurrencia de problemas con el mildiu de la espiga. No obstante, los sorgos de forraje se aprovechan de los brotes, puesto que se cosechan mucho antes de la madurez, generalmente en la etapa de la espiga tempranera. Los ganaderos en El Salvador toman tres cortaduras del sorgo de forraje para hacer el ensilaje durante la estación pluvial de seis meses. En zonas tropicales regadas que tienen una estación de crecimiento que dura el año entero, como el Hawaii, es posible cosechar tres cultivos de grano al año de una siembra del sorgo si se usan variedades con la capacidad de echar brotes.

Algunas variedades de sorgo de grano tienen la habilidad de producir tallos laterales que crecen espigas de grano al mismo tiempo que el tallo principal (ésto se llama el macollamiento o el ahijamiento). Esto le permite a estas variedades compensar por la poca cantidad de plantas con la producción de espigas adicionales.

El Valor Nutritivo y los Usos del Sorgo

Casi todo el sorgo de grano que se usa en el mundo desarrollado es dado al ganado para alimentarlo (específicamente a las aves y a los puercos). Por otra parte, en los países en desarrollo es un alimento básico importante para la gente y se sirve hervido o pasado por agua en la forma de gacha, potaje, o pan. En muchos sitios, también se usa para la fermentación casera de cervezas. Además, se alimenta al ganado con los tallos y las hojas y a veces se usan como leña o para construir verjas.

Como los otros cereales, el sorgo de grano es relativamente bajo en proteína (8-13 por ciento) y es más importante como fuente de energía. Si se come en combinación con las leguminosas en la cantidad apropiada (usualmente una tasa de 1:2 de grano: leguminosa), provee una cantidad y calidad adecuada de proteína. Sólo las variedades que tienen una endosperma amarilla (la parte feculosa principal del grano alrededor del germen) contiene vitamina A.

Por el hecho de que el sorgo es muy susceptible a ser dañado por los pájaros durante las etapas del desarrollo y la maduración del grano, unas rasas resistentes a los pájaros han sido desarrolladas. Puesto que tienen un contenido alto de tanino en las semillas, los tallos, y las hojas, son parcialmente efectivas en ahuyentar a los pájaros de las espigas de grano en maduración. Pero estas variedades de alto contenido de tanino son más deficientes en el aminoácido esencial lisina que las variedades ordinarias, lo cual trae consecuencias para el ser humano y otros monogástricos como los puercos y los pollos. En los Estados Unidos, ésto se resuelve con el añadido de la lisina sintética a los alimentos de las aves y los puercos que son formados del sorgo de grano resistente a los pájaros. En los países en desarrollo, un aumento pequeño en el consumo de leguminosas puede resolver este problema para el ser humano.

Las Etapas del Crecimiento del Sorgo de Grano

Según la raza y la temperatura, el sorgo de grano no-fotosensible llega a la madurez fisiológica dentro de 90-130 días, en la zona 0-1000 m de los trópicos. Por otra parte, las razas locales sensitivas al largo del día pueden demorar hasta 200 días, a causa de su floración tardía. A las altas elevaciones, todas las variedades pueden demorar 200 días, o más.

Igual al caso del maíz, la diferencia principal entre la variedad de sorgo de 90-días y la de 130 días, queda en el largo de la etapa vegetativa (el periodo entre la emergencia de la planta semillero hasta la floración). El periodo del llenado del grano (desde la polinización hasta la madurez) es casi igual para ambos (30-50 días). Las siguientes secciones describen las etapas de crecimiento y los factores del manejo de una variedad típica de 95-días. Estos principios son los mismos no obstante cual variedad se está cultivando.

La fase I: De la emergencia a las tres semanas

Las plantas semilleros del sorgo emergen dentro de tres a seis días, en suelos calientes y húmedos. Bajo condiciones frescas donde la emergencia se atrasa, las semillas son especialmente susceptibles a hongos del suelo e insectos dañinos, y un aliño para las semillas de un fungicida/insecticida es particularmente beneficioso (vea el Capitulo 6). En comparación al maíz, las pequeñas semillas del sorgo están bajas en reservas de alimentos que se gastan rápidamente mucho antes de que haya suficiente desarrollo de hojas para el fotosíntesis. Por esta razón, las plantas semilleros comienzan tan lentamente por las primeras tres semanas, después de las cuales la tasa de crecimiento se apura.

Este comienzo atrasado hace que el control de malas hierbas sea ano más importante durante este periodo.

Por los primeros 30 días, el ápice que produce las hojas y la cabeza de grano está bajo la superficie del suelo. Los granizados o las heladas o escarchas livianas pocas veces matan a las plantas, porque un nuevo crecimiento puede brotar del ápice. Por otra parte, el renacimiento durante esta etapa no es tan rápido como con el maíz.

La fase II: De las tres semanas a la media-floración (60 días, después de la emergencia)

La tasa de crecimiento y el uso de alimentos y agua acelera rápidamente después de las primeras tres semanas.

La hoja "bandera" (la última hoja producida) es visible en la vaina foliar como 40 días, después de la emergencia. La etapa de "bota" viene alrededor del día 50 cuando la cabeza de la flor comienza a emerger de la vaina foliar pero todavía está encerrada en la vaina. El tamaño potencial de la espiga en términos del número de semillas ya ha sido determinado. La escasez severa de agua durante la etapa de "bota" puede prevenir la emergencia completa de la espiga. Esto previene la polinización completa durante la etapa de la floración.

La etapa de media-flor se alcanza alrededor del día 60 cuando la mitad de las plantas en el campo estén en alguna etapa de la floración de espigas. Puesto que una planta individual de sorgo florece desde el punto de la espiga hacia abajo dentro de cuatro a nueve días, la media-floración a base de planta por planta ocurre cuando la floración está a media espiga. Aunque el tiempo para llegar a media-flor varia con la rasa y el clima, por lo general cubre dos tercios del periodo desde la emergencia de la planta semillero hasta la madurez fisiológica. En coordinación con las tasas rápidas de crecimiento y el uso de alimentos, como 70, 60, y 80 por ciento de los requerimientos de nitrógeno, fósforo, y potasio (respectivamente) han sido absorbidos por la planta al llegar a la etapa de media-flor. La escasez severa de agua durante la etapa de la polinización acorta críticamente los rendimientos porque causa el aborto de los óvulos de la semilla y la polinización incompleta.

La fase III: Desde la media-flor hasta la madurez fisiológica (60-95 días)

Las semillas (los granos) llegan a la etapa de masa suave como 10 días, después de la polinización (70 días, después de la emergencia) en la rasa de 95-días, y la media parte del rendimiento final en peso seco es acumulado durante este corto periodo. La etapa de masa dura se desarrolla dentro de los siguientes 15 días, (85 días, después de la emergencia) cuando tres cuartos del rendimiento final en peso seco se ha acumulado. La escasez severa de agua durante este periodo produce grano ligero y pequeño. La madurez fisiológica se alcanza en 10 días, más (95 días, de la emergencia en el caso de esta variedad). En esta etapa, el grano todavía contiene 25-30 por ciento de agua, lo cual es mucho más que el nivel seguro de 13-14 por ciento para el almacenaje en forma trillada (después que los granos han sido sacados de la espiga). Los pequeños agricultores pueden cortar las espigas en esta etapa y secarlas al sol antes de trillarlas o dejar que las espigas se sequen naturalmente en la planta en el campo.

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