Indice - Precedente - Siguiente

2. El medio ambiente agrícola

El medio ambiente natural
La infraestructura
Como comprender la unidad agrícola individual
Pautas para la orientación del extensionista
La orientación introductoria
La orientación a la explotación agrícola individual

El objetivo de este capitulo es identificar la manera en que los extensionistas pueden estudiar e interpretar el medio ambiente agrícola local y las explotaciones agrícolas que lo forman. Esto es critico para la extensión eficiente porque le permite a los extensionistas comprender todos los aspectos de los sistemas y de las prácticas agrícolas de la localidad.

El medio ambiente agrícola local está compuesto de esos factores que influyen la agricultura del lugar. Los factores de mayor influencia son el medio ambiente natural (físico) y la infraestructura.

El medio ambiente natural

El medio ambiente natural consiste del clima y el tiempo, el terreno y los suelos, y la ecología (la interacción entre los cultivos, las malas hierbas, los insectos, los anímeles, las enfermedades y la gente).

El tiempo refiere a los cambios diarios en temperatura, lluvias, sol, humedad, vientos y presiones barométricas. El clima es el tiempo típico de una localidad a través de un periodo de muchos años. Hay un dicho que lo explica, diciendo que la gente construye hogares a causa del clima y los prenden a causa del tiempo. Los factores de tiempo y clima que tienen la mayor influencia sobre la producción de cultivos son la radiación solar (sol y temperatura), la lluvia, la humedad, y el viento.

La Radiación Solar

La radiación solar afecta notablemente el crecimiento de los cultivos en varias formas:

• Provee la energía solar que requiere el fotosíntesis, el proceso fundamental por el cual las plantas producen azúcares para crecer y alimentarse. Las azúcares son producidas por medio de este proceso en las células verdes de las plantas cuando el gas carbónico del aire se combina con el agua de la tierra, usando como catalizadores la luz del sol y la clorofila (el pigmento verde de las plantas)

• La duración del periodo de sol diario (el largo del día o largo diurno) y la variación anual afectan la época de floración y el largo del periodo de crecimiento en algunos cultivos.

• La radiación solar es el factor principal en la determinación de la temperatura ambiental, la cual influye críticamente la tasa de crecimiento del cultivo y su adaptabilidad.

Variaciones regionales y anuales de radiación solar

En contraste a las latitudes de la zona templada, la región entre la Zona de Cancer (23.5° N) y el Trópico de Capricornio (23.5° S) tiene relativamente poca variación estacional de radiación solar, puesto que el sol queda relativamente alto el ano entero. Las medidas que se han hecho arriba del nivel de las nubes muestran una variación anual de radiación solar, de sólo un 13 por ciento al ecuador en contraste al 300 por ciento a la latitud de 40°. A pesar de todo, esta supuesta ventaja de la zona trópica a veces es cancelada a causa de condiciones nubladas, que pueden llegar a ser excesivas en las zonas de lluvias intensas, especialmente cerca de la línea ecuatorial (las nubes pueden reducir la radiación solar entre 14-18 por ciento según la densidad y el área de cobertura de nubes. Por ejemplo, a causa de nubes espesas, el Valle Ecuatorial Amazonas recibe una suma de energía solar anual al nivel del piso semejante a lo que recibe la región de los Lagos Superiores de los E.E.U.U.

El Largo Diurno (La Duración del Día)

El tiempo entre la emergencia y la floración de la planta, tanto como la fecha de la floración, pueden ser afectadas críticamente por el largo del día en el caso de algunos cultivos. Entre los cultivos de referencia, la soya y las variedades fotosensibles del mijo, y el sorgo son los más afectados.

El maíz es influido menos por el largo del día, con la excepción de variedades que' san mudadas a una latitud donde el la duración de la luz diurna es muy diferente al lugar donde originó el maíz (vea el Capitulo 3). El largo del día no es un factor critico para los cacahuetes, los frijoles y las arvejas de vaca.

Como muestra el cuadro siguiente, ambos la latitud y la estación influyen la duración de la luz diurna. Note que la variación anual en el largo del día se aminora significativamente al acercarse a la línea ecuatorial.

Cuadro 1

La Duración de la Luz Diurna en Varias Latitudes del Norte

La Temperatura

La temperatura es el mayor factor en el control de la tasa de crecimiento y la adaptación de los cultivos. Cada cultivo tiene su temperatura óptima para el crecimiento, y un máximo y un mínimo para desarrollarse normalmente y sobrevivir. Las variedades de un cultivo pueden tener diferentes tolerancias a la temperatura. Temperaturas excesivamente altas pueden ser perjudiciales a los rendimientos porque causan la esterilidad del polen y la pérdida de flores. Además, las noches calientes comunes en los trópicos pueden reducir el rendimiento de las cosechas. Esto ocurre porque las plantas producen azucar para crecer y producir alimentos durante el día por medio del proceso de fotosíntesis, pero "queman" parte de éstas de noche en el proceso de respiración. Puesto que las temperaturas altas de las noches aumentan la tasa de respiración, pueden aminorar el crecimiento neto de la cosecha.

Varios factores afectan las variaciones de temperatura de un área:

• La latitud--Las variaciones estacionales en temperatura son grandes en la zona templada donde la radiación solar y el largo del día fluctuan mucho durante el año. En las zonas tropicales, esta variación de temperatura estacional es mucho menos. Las temperaturas bajas durante la noche raras veces bajan a menos de 10-30° C cerca del nivel del mar, y con frecuencia son más de 18° C. Las variaciones estacionales son más fuertes a medida que se aleja uno del ecuador.

• La elevación--Las temperaturas bajan 0.65° C por cada incremento de 100 metros de altura. Esto tiene gran influencia en el largo del periodo de crecimiento del cultivo tanto como su adaptación al área. Por ejemplo, al nivel del mar en Guatemala el maíz se madura en tres of cuatro meses y el clima es demasiado caliente para las patatas; pero a 50 km de distancia en las tierras altas (más de 15000 m) el maíz demora entre cinco y diez meses para madurar y las patatas crecen bien.

• La topografía --, o la configuración de la superficie del terreno, puede causar diferencias en las condiciones atmosféricas y en los climas locales (los micro-climas). Un área de trabajo puede tener dos o más micro-climas distintos.

• La cobertura de nubes--La cobertura de nubes tiene un efecto compensador sobre la variación de temperatura diaria. Causa disminuciones en el nivel más alto del día y alza el nivel más bajo de la noche.

• La humedad tiene un efecto sobre la temperatura semejante al de las nubes. El aire húmedo demora más en calentarse y refrescarse y por eso experimenta menos variaciones de temperatura que el aire seco. La temperatura máxima en la sombra pocas veces sube de 38° C bajo condiciones de alta humedad, mientras altos de 54° C son posibles bajo condiciones secas.

La Lluvia

En las tierras secas (sin riego) de las zonas trópicas que tienen temperaturas constantes el año entero, la lluvia es el factor ambiental que determina cuales cultivos pueden crecer, cuando se deben sembrar, y cuanto rinden. La lluvia varia mucho de un sitio a otro (con frecuencia entre sitios de distancias muy cortas) especialmente en tierras montañosas o de colinas. El agricultor de tierras secas conoce muy bien la distribución estacional de las lluvias. Esto incluye las desviaciones del ciclo normal como lluvias adelantadas o atrasadas, o sequías inesperadas. Demasiado lluvia, que puede inundar el cultivo, atrasar la cosecha, y acelerar la erosión del suelo, puede ser tan serlo como el caso de muy poca lluvia. Puede causar condiciones en que un día el suelo esté muy mojado para el arado y la semana siguiente esté demasiado seco para la germinación de las semillas.

En el proceso de recopilar datos sobre la lluvia de un área, se debe acordar que los promedios de lluvias anuales tienen poca importancia. La distribución y seguridad estacional son mucho más importantes en términos de producción de cultivos.

Por ejemplo, Ibadan, Nigeria está situado en la zona transicional entre los trópicos húmedos y los semi-húmedos, y recibe casi la misma cantidad de lluvia anual (1140 mm) que recibe Samaru, Nigeria, situado al norte en la zona sabana. La lluvia de Ibadan cae durante los nueve meses entre marzo y noviembre de una forma bi-modal (quiere decir dos apocas de lluvias, con un periodo más seco alternando entre las dos). La primera apoca es suficientemente larga para producir una cosecha de maíz de 120 días aunque haya un poco de carencia de humedad periódica. La segunda época es más corta, y la humedad del suelo es solamente adecuada para un cultivo de 80-90 días. Por otra parte, la lluvia de idéntica cantidad de Samaru dura cinco meses y cae de una manera uni-modal, proveyendo una sola cosecha de maíz sin carencia de humedad.

Este ejemplo muestra que los promedios de lluvias anuales no son una medida eficaz de la lluvia de un lugar. Lo mismo se puede decir de la distribución estacional de lluvias. Aunque da una indicación general de la cantidad de humedad que haya para la producción del cultivo, no muestra el cuadro entero. La cantidad de lluvia que verdaderamente termina en el suelo de la hacienda para la nutrición del cultivo depende de otros factores como el desagüe y la evaporación de la superficie, y la configuración y profundidad del suelo.

Para interpretar los datos sobre la frecuencia de lluvias de un área de trabajo, es bueno acordarse que los promedios son engañosos. Se deben esperar desviaciones del promedio aunque la gráfica de distribución general estacional mantenga su curva consistente (Figura 1).

Los ciclos de cultivos y como se relacionan a la modalidad de la frecuencia de lluvias:

Los ciclos de cultivos se determinan usando el calendario de cultivos (las fechas de la siembra y la cosecha de los cultivos), y están fuertemente unidos a la distribución estacional de, lluvias. Esto se ve claramente en la siguiente comparación de un calendario de cultivos y el cuadro de lluvias de la Figura 1.

Calendario de Cultivos, el Area de Managua, Nicaragua

Figura 1: Modalidad de Lluvias Mensuales, Managua, Nicaragua, 1958-67

Año más húmedo, 1958 - - - - Total anual: 1437 mm
Año más seco, 1965 ....... Total anual: 757 mm
Promedio, 1958-67 _________ Promedio anual: 1909 mm

La cantidad de lluvia mensual más alta entre 1958-1967 *******
La cantidad de lluvia mensual más baja entre 1958-1967 ++++++

La fuente principal de datos sobre las lluvias de un sitio es el agricultor local. Aunque los datos de la estación meteorológica oficial ayudan cuando son datos seguros y representativos, no son esenciales. La mayoría de la información que se necesita saber sobre la distribución de lluvias se puede averiguar hablando con los agricultores capacitados.

La Humedad

La humedad relativa afecta la producción de cultivos en varias formas:

• La variación diaria de temperaturas es más grande con condiciones de humedad baja; la humedad alta causa un efecto compensador sobre la temperatura.

• La humedad alta favorece el desarrollo y diseminación de una variedad de enfermedades fangales y bacterianas (vea la sección sobre enfermedades en el Capitulo 6).

• La cantidad de agua que usan los cultivos es más alta durante condiciones calientes y secas, y más baja en condiciones muy húmedas.

Las Modalidades de Vientos y Tormentas

Los vientos fuertes asociados con tormentas, huracanes, y tornados pueden dañar severamente a los cultivos. Entre los cultivos de referencia, el maíz, el sorgo y el mijo tienen más tendencia a dañarse a causa de lluvias fuertes. Los vientos calientes y secos pueden aumentar dramáticamente la cantidad de agua que necesitan los cultivos. La frecuencia de vientos fuertes también es un factor que se debe investigar durante el estudio del clima del lugar.

La Topografía

La configuración de la superficie del terreno influye la agricultura puesto que causa modificaciones locales en el clima y el tiempo y muchas veces es el mayor factor que determina la adaptabilidad del terreno para varios tipos de agricultura. Un área de trabajo puede incluir varios detalles topográficos, como montañas, colinas, y valles. Las granjas individuales también tienen variaciones topográficas mayores que afectan la producción de los cultivos. Las montañas y las colinas pueden modificar los patrones de las lluvias, y no es raro encontrar un valle más seco y regado a un lado de una cordillera y un valle más húmedo y de más lluvias del otro lado. El aire frío generalmente se queda dentro de los valles, contribuyendo a temperaturas más bajas que las de las lomas cercanas. Las escarpaduras se desaguan rápidamente, pero son susceptibles a la erosión y a las sequías, mientras los terrenos planos o hundidos experimentan problemas con el desagüe. Las escarpaduras inclinadas hacia el sol son más calientes y secas que las que se inclinan opuestas al sol.

El Suelo

Después del clima y el tiempo, el tipo de suelo es el detalle físico local más importante en afectar la potencialidad del cultivo y las prácticas del manejo. La mayoría de las tierras han evolucionado lentamente por muchos siglos por medio de la edifización (decomposición) de la piedra y las plantas. Algunos suelos son formados por depósitos dejados por ríos y mares (tierras aluviales) o por los vientos (tierras loes).

El suelo tiene cuatro componentes básicos: el aire, el agua, los partículos de minerales (la arena, el aluvión, y la arcilla), y el humus o mantillo (la materia orgánica descompuesta). Un muestreo típico de la capa arable (el estrato de encima de color más obscuro) contiene como el 50 por ciento de espacio de poro llenado con varias proporciones de aire y agua dependiente de que tipo de suelo es, húmedo o seco. El otro 50 por ciento del volúmen consiste de partículos de minerales y humus (mantillo). La mayoría de tierras minerales contienen entre dos y seis por ciento de humus por peso en la capa arable. Los suelos orgánicos como la turba se forman en las marismas, las ciénagas y los pantanos, y contienen 30-100 por ciento de humus.

El clima, la clase de roca madre, la topografía, la vegetación, el manejo y el pasar del tiempo todos influyen en la formación del suelo y se inter-relacionan en modalidades innumerables para producir una variedad asombrante de suelos, ano dentro de un área pequeña. De hecho, no es raro encontrar dos o tres tipos de suelo en una estancia pequeña que sean completamente diferentes en cuanto a los problemas de manejo y la potencialidad de rendimientos.

Las características importantes del suelo

Hay siete características mayores que determinan los requerimientos del manejo de un suelo y su potencialidad productiva: la configuración, el surco (condición física), la fuerza de absorción del suelo, el desagüe, la profundidad, el declive, y el valor del pH.

• La configuración refiere a las cantidades relativas de arena, aluvión, y arcilla en el suelo.

• El surco indica la condición física del suelo y las posibilidades de ser arado.

• La fuerza de absorción del suelo refiere a la habilidad del suelo de retener agua.

• El desagüe quiere decir la habilidad del suelo de disipar el exceso de agua, y afecta el acceso del oxigeno a las raíces.

• La profundidad es la profundidad del suelo hasta la roca firme; la profundidad efectiva del suelo es toda la profundidad que pueden penetrar las raíces de las plantas.

• El declive es la inclinación del terreno, normalmente medido por porcentajes (es decir, el número de metros de cambio en la elevación por cada 100 metros de distancia).

• El valor del pH es la medida de la acidez o la alcalinidad del suelo en una graduación de 0 a 14.

Estas características se estudian en detalle en Soils, Crops and Fertilizer Use, Tecnologías Apropiadas para el Desarrollo, Cuerpo de Paz, Manual #8, Partes I y II, de D. Leonard, 1969, y Crop Production Handbook, Tecnologías Apropiadas para el Desarrollo, Cuerpo de Paz, Manual #6, Unidad I, 1969.

La Ecología

Para nuestro uso, la ecología refiere a la interacción entre los cultivos de referencia, el hierbajo, los insectos, las enfermedades, los animales (el ser humano, los animales silvestres y el ganado), y el medio ambiente en general. La agricultura está en una competencia continua con la naturaleza y los agricultores han desarrollado muchas medidas de prevención y control, tanto como sistemas especializados de cultivo, para darle a la agricultura la ventaja sobre la naturaleza. Cada área tiene su propia combinación de malas hierbas, insectos, enfermedades, y animales silvestres (incluyendo las ratas y los pájaros que comen los granos) que afectan la producción de cultivos. La identificación de estos elementos y las maneras en que los agricultores los controlan es crucial para comprender y manejar el medio ambiente agrícola.

El efecto de la gente y la agricultura sobre el medio ambiente

La tecnología moderna, la escasez de tierras, y los aumentos en poblaciones han aumentado la habilidad y la necesidad de la agricultura de "dominar" y manipular a la naturaleza. Con frecuencia se pone poca atención a las consecuencias posibles del desarrollo agropecuario. Efectos ecológicos que pueden ser causados por proyectos agrícolas incluyen lo siguiente:²

• El Desarbolar
• La Erosión
• La Desertificación
• La Incrustación
• La Salinización
• El envenenamiento agro-químico del suelo, el agua, los anímeles y la gente.
• Las Inundaciones

²Para má detalles, refiérese a Environmentally Sound Small Scale Agriculture Projects, Vita 1979.

La infraestructura

La infraestructura, que refiere a las instalaciones, los mecanismos, los bienes, y los servicios que fomentan la producción agropecuaria, consiste de los siguientes elementos:

• las prácticas agrícolas locales.
• La infraestructura física
• La distribución de los terrenos y el arrendamiento
• La obra de mano agrícola.
• Los incentivos para los agricultores.

Prácticas y Sistemas Agrícolas Locales

Las prácticas agrícolas incluyen:

• La preparación de la tierra - los métodos de labranza, el tipo de semillero, y los métodos de controlar la erosión.

• La siembra - el método, la población y el espaciamento de plantas, las variedades escogidas.

• Las enmiendas al suelo - el tipo, la cantidad, el manejo, la localización de abonos químicos u orgánicos y de enmienda calcárea.

• El control de las malas hierbas, los insectos, las enfermedades, los pájaros, los roedores, y los nematodos (pequeños nematelmintos parasíticos que comen las raíces de las plantas).

• Las prácticas especiales como el riego y la aporcadura del maíz.

• Los métodos de cosecha y almacenamiento.

Los términos "sistemas de cultivos" no sólo se refieren al calendario de cultivos (las fechas de la siembra y de la cosecha para los cultivos particulares) sino más específicamente a las secuencias y las asociaciones relativas a los cultivos, por ejemplo:

• La monocultura contra la rotación de cultivos - La monocultura es el cultivo repetido de la misma cosecha en el mismo terreno año tras ano. La rotación de cultivos es el cultivo repetido de una serie planificada de cosechas ( o cultivado y en descanso). Un ciclo de rotación de cosechas dura varias estaciones en completarse (por ejemplo, maíz por los primeros dos años, seguido por frijoles el tercer año y algodón el cuarto).

• Cultivos múltiples - Hay dos tipos de cultivos múltiples. Uno es cultivos sucesivos, que quiere decir el cultivo de dos o más cosechas sucesivas en el mismo campo año tras ano o estación tras estación. El otro es el cultivo intercalado, que es la definición más común del cultivo múltiple y se trata del cultivo de dos o más cosechas al mismo tiempo en el mismo campo. Vea el Capitulo 4 para detalles sobre los diferentes tipos de cultivo intercalado.

A causa de las diferencias de suelos, clima, habilidad de manejo, capital, y actitúd, se pueden encontrar diferencias importantes en las prácticas agrícolas dentro del la misma área.

La Infraestructura Física

La infraestructura física se refiere a las instalaciones y los servicios físicos que fomentan la producción agropecuaria, como el transporte (carreteras de las haciendas a los mercados, ferrocarriles), las comunicaciones, los servicios de almacenamiento y mercados, los servicios públicos agropecuarios, (sistemas regionales de riego, de drenaje, y de control de inundaciones), y los mejoramientos a las haciendas, (las verjas, los pozos, los paravientos, el riego, y los sistemas de drenaje, etc.). Todos estos detalles son importantes, pero el transporte adecuado y de precio razonable es especialmente critico porque la agricultura requiere el transporte de materiales voluminosos. La distancia del agricultor al sistema de carreteras es frecuentemente el factor primo en determinar las ganancias potenciales de usar abonos o llevar su excedente de cosecha al mercado.

La Distribución de los Terrenos y el Arrendamiento

En un sitio poblado, todo el terreno agrícola puede estar ocupado. La distribución y el arrendamiento de los terrenos de un lugar tiene tremendas consecuencias sociales y económicas e igual efecto sobre los incentivos a los agricultores. Los dos temas de mayor importancia relativo a ésto son:

• ¿Quién ocupa el terreno y cómo lo usan y cómo permiten que otros lo usen?
• ¿Cuál es la relación entre la cantidad de gente que dependen de la agricultura para su vivencia y la cantidad y la clase de tierras asequibles?

La Mano de Obra Agrícola

La tasa de agricultores y labradores agrícolas a la cantidad y tipo de terreno provee una buena indicación de la intensidad de la utilización de la tierra. La existencia de mano de obra adecuada para períodos de auge es otra consideración importante que afecta las prácticas agrícolas y los rendimientos. Durante la mayoría del año muchos sitios agrícolas en los países en desarrollo tienen una tasa relativamente alta de desempleo agrícola, con la excepción de unos cuantos períodos de auge como la siembra al comienzo de las lluvias, o la apoca del control del hierbajo, si no hay métodos de cultivo mecánicos. En estos períodos, la escasez de la mano de obra puede ser el factor limitante de la producción, y la productividad de la mano de obra lleva una importancia única.

Los Incentivos para los Agricultores

Estos se pueden interpretar de muchas maneras, puesto que incluyen reformas de distribución y arrendamiento de terrenos, mercados y precios adecuados para los productos agrícolas, y la existencia de una tecnología mejorada.

Indice - Precedente - Siguiente